L'acide polylactique (PLA) est un nouveau matériau biodégradable, fabriqué à partir d'amidon issu de ressources végétales renouvelables (comme le maïs). Le glucose est obtenu à partir de l'amidon par saccharification, puis de l'acide lactique de haute pureté est produit par fermentation de ce glucose et de certaines bactéries. Enfin, l'acide polylactique, de masse moléculaire précise, est synthétisé par voie chimique.
Ce matériau présente une bonne biodégradabilité. Après utilisation, il est entièrement décomposé par les micro-organismes présents dans la nature, produisant finalement du dioxyde de carbone et de l'eau, sans polluer l'environnement. Il est donc très bénéfique pour la protection de l'environnement et reconnu comme un matériau écologique.
Le traitement des plastiques ordinaires consiste encore en l'incinération et la crémation, ce qui entraîne le rejet d'une grande quantité de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, tandis que les plastiques en acide polylactique sont enfouis dans le sol pour se dégrader, et le dioxyde de carbone généré pénètre directement dans la matière organique du sol ou est absorbé par les plantes, ce qui évite son rejet dans l'atmosphère et prévient l'effet de serre.
